18.7.2007 - Honkaan neljä nuorta maajoukkuepelaajaa Koripallon hallitseva Suomen mestari Espoon Honka rakentaa pitkällä tähtäimelle tulevaisuuttaan. Hongan kattavaan organisaatioon liittyy neljä vuonna 1991 syntynyttä pelaajaa, Sasu Salin Malmin Super-Koriksesta, Lauri Toivonen Riihimäen Kolmoskorista, sekä Oulun NMKY:ssä koripallokouluaan tähän mennessä käyneet Jukka Ohtonen ja Samuli Vanttaja. Hongan koko uusi nuorisokvartetti pelaa Suomen alle 16-vuotiaiden maajoukkueessa, joka käynnistää perjantaina ikäluokkansa B-divisioonan EM-kisat Makedonian Skopjessa kovaa Montenegroa vastaan. Espoolaisedustus Skopjessa on todella vahva, sillä Tapiolan Hongasta 12 pelaajan edustusryhmässä ovat mukana Cato Kilian, Juho Helenius ja Antti Laukkanen. Vastaava 20-vuotiaiden EM-turnaus pelattiin Varsovassa, jossa kolmanneksi sijoittunutta Suomea edustivat Espoon Hongan mestarijoukkueen pelaajista Anselmi Vanjoki, Juho Nenonen ja Teemu Rintala. Hongan NBA-varaus Petteri Koponen, 19, olisi voinut ikänsä puolesta pyörittää sinivalkoisten peliä Puolan turnauksessa. "Hongassa on imua Koposen esimerkin myötä" Espoon Hongan toimitusjohtaja Eero Saarinen sanoo, että seurassa on nyt imua Koposen tarjoaman esimerkin ja mestaruuden myötä. Koponenkin tuli Honkaan ja päävalmentaja Mihailo Pavicevicin oppiin 16-vuotiaana lahjakkuutena. - Takamies Salin (185 cm), sekä hyökkääjät Ohtonen (194), Toivonen (197) ja Vanttaja (203) hakeutuivat Honkaan, koska he näkevät meidän tarjoavan parhaan keskitysmahdollisuuden. Honka pystyy tarjoamaan potentiaalisille nuorukaisille haasteita ja peliaikaa kunkin pelaajan kehityksen edellyttämällä tasolla. - Salin, Ohtonen, Toivonen ja Vanttaja harjoittelevat edustusjoukkueen mukana 3-5 kertaa viikossa. Olisi tietenkin hienoa, jos joku heistä saisi jo ensi kaudella parin pelin verran näyttöpaikkoja liigajoukkueessa. Se ei ole kuitenkaan mikään itsetarkoitus tässä vaiheessa kehitystä, korostaa Saarinen. Saarinen pitää ensiarvoisen oleellisena niin sanotun rinnakkaislisenssin tuomaa mahdollisuutta. - Meillä on mahdollisuus peluuttaa näitä nuoria Akatemiassa, II divisioonassa ja Tapiolan Hongan juniorijoukkueissa. Suomen suurimman junioriseuran laadukas valmennus tukee hienosti meidän tavoitteitamme kasvattaa ja kehittää huippupelaajia. Koripallo kulkee koulunkäynnin rinnalla Saarinen ei anna Koposen ainutlaatuisen esimerkin hämätä odotuksiaan. - Minä pidän hyvänä saavutuksena sitä, jos ikäluokasta yksi pelaaja nousee Suomessa liigatasolle. Hongan mallissa pelaajia hakeutuu meille kuitenkin ympäri maata, joten samalla myös todennäköisyys kasvaa tältäkin osin. Pystymme nähdäkseni tarjoamaan Suomen olosuhteissa lähes optimaalisen mahdollisuuden tähän. Saarinen painottaa samalla, että Honkaan tulevien nuorten pelaajien elämä ei ole suinkaan pelkkää koripalloa. - Koripallo sovitetaan tässä vaiheessa sittenkin sen tärkeimmän, eli koulunkäynnin rinnalle. Honka kantaa yhdessä poikien vanhempien kanssa vastuun tästä, sekä tietenkin monista muistakin käytännön asioista. Toimiva malli vaatii yllättävänkin paljon järjestelyjä. Kapteeni Matinen näyttää esimerkkiä Salin, Toivonen, Ohtonen ja Vanttaja ovat erityyppisiä pelaajia, mitä Saarinen pitää hyvänä seikkana. - Meillä löytyy heille myös oman seuran sisältä esikuvia. Pelintekijä Salin voi esimerkiksi ottaa mallia vaikka Tim Kisneristä. Saarinen on iloinen siitä, miten Hongan liigajoukkueen pelaajat kantavat vastuunsa nuorten pelaajien kehityskaarta rakennettaessa. - Varsinkin joukkueen kapteeni Jukka Matinen on ottanut asiakseen kannustaa, tukea ja opettaa nuoria. On hienoa, että kansainvälinen pelaaja siirtää tietämystään seuraaville sukupolville.