17.7.2007 - Koponen odottaa Portlandilta isoa ratkaisua lähiviikkoina - Hyvältä tuntuu taas pitkästä aikaa olla kotona! Helsinki-Vantaan lentoaseman loputtomia käytäviä asteli tiistaina puoliltapäivin väsynyt, mutta tyytyväinen nuorimies. NBA:n ykköskierroksen varauksena suomalaista koripallohistoriaa kesäkuussa tehneen 19-vuotiaan Petteri Koposen kahden kuukauden mittainen Pohjois-Amerikan kiertue oli tältä erää ohi. Vielä runsas vuosi sitten paikkaansa Suomen 20-vuotiaiden maajoukkueesta hakenut Koponen on tosin varautunut jatkossa paljon pitempiinkin poissaoloihin kotimaastaan. Huiman harppauksen urallaan ottaneen pelintekijän tavoitteena on pelata NBA:ssa viimeistään vuoden kuluttua. Kaikki, New Yorkin NBA-draftissa muhkealla dollarinipulla Espoon Hongan kultakimpaleen oikeudet Philadelphialta ostanut Portland Trail Blazers mukaan luettuna tietävät, että potentiaalista ei unelman toteutuminen ainakaan jää kiinni. - Sain hyvää palautetta varsinkin kahdesta viimeistä kesäliigan voitokkaasta ottelustamme, joissa pääsin pelaamaan omassa roolissani. Otteisiini tyytyväinen Portlandin GM Kevin Pritchard vihjasi, että hän haluaisi nähdä minut syksyllä seuran harjoitusleirillä, kertoi Koponen. Pallo on Portlandilla Koposen tulevaisuuden osalta pallo on pitkälti Portlandin käsissä. Koponen on omat näyttönsä antanut ja nyt on muiden vuoro osoittaa ammattitaitonsa. - Agenttini Marc Cornstein ja Pritchard neuvottelevat tiettävästi tänäänkin asiasta. Odotan, että Portland ilmoittaa viikon tai kahden sisällä suunnitelmistaan minun osaltani, toteaa Koponen. Koponen kertoo, että hänellä on itselläänkin tässä tilanteesta outo fiilis. - Siksi, koska en tiedä tulevasta vielä mitään. Kaikki on avointa ja tulevaisuus hämärän peitossa, mutta toivottavasti ei enää pitkään. Portland Trail Blazersilla on jo runsauden pula pelintekijöistä viimeistään sen jälkeen, kun seura solmi viime perjantaina kolmen vuoden mittaisen sopimuksen paluumuuttaja Steve Blaken kanssa. Koponen näki itsekin siinä vaiheessa todennäköisimpänä vaihtoehtona pelaamisen ensi kauden osalta Euroopassa. - Jos Portland päättää ottaa minut ryhmäänsä vuoden kuluttua, niin silloin vaihtoehdot on tietenkin punnittava tarkkaan yhdessä Hongan kanssa ja katsottava, mikä on seuraava siirto ja suunta urallani. Koponen myöntää, että kysyntää ja ottajia varmasti riittää NBA:n ykköskierroksen varauksen myötä. - Mahdollisen eurooppalaisen seuran valintaani vaikuttaisi tietenkin moni seikka. Kuka joukkuetta valmentaa, millaisia pelaajia siellä on ja paljonko minulle on tarjolla peliaikaa. Mutta kuten sanoin, kaikki on vielä avointa, korostaa Koponen kiirehtimättä asioiden edelle. "Elämäni raskain reissu!" Miesten maajoukkueeseen noustuaan käytännössä viimeisen vuoden ajan workout-leirityksessä hikoillut Koponen saa viettää ruhtinaallisesti seuraavan viikon kesälomaa. - Enköhän ole sen ansainnut, virnistää kolme kautta Espoon Hongassa pelannut Malmin Super-Koriksen kasvatti. Lyhyen loman jälkeen nuorukaisen seuraavat suuret haasteet odottavat päävalmentaja Henrik Dettmannin alaisuudessa maajoukkueessa, joka teki viime syksynä EM-karsinnoissa täysosumatyöt. - Kaksi kuukautta Pohjois-Amerikassa kehittivät ja kasvattivat minua pelaajana varsinkin henkisesti. Saa nähdä, miten tämä kaikki kuvastuu osaltani maajoukkueessa, joka hakee nousua EM-karsintojen A-divisioonaan. Sinne me ehdottomasti kuulumme, vakuuttaa Koponen. Koponen uskoo samalla, että akkujen viikon mittainen lataaminen riittää hänelle. Koponen tunnetaan lahjakkuutensa lisäksi erityisen kilpailuhenkisenä urheilijana, joka nauttii haasteista. - Takana on ehdottomasti elämäni tähän mennessä raskain reissu niin fyysisesti kuin henkisestikin, mutta olihan se sen arvoistakin. - Minulle on tarjoutunut viimeisen vuoden ajan jatkuvasti uusia haasteita ja näytön paikkoja. Niitä on vain lähdettä rohkeasti jahtaamaan ja toteuttamaan samalla omaa unelmaansa, kuvailee Koponen ajatusmaailmaansa, josta hän voimansa ammentaa. "Pavicevic oli minulle korvaamaton tuki ja turva" Pääsiäisenä Memphisissä pelatussa Nike Hoop Summit-ottelussa itsensä lopullisesti läpilyönyt Koponen ilmoitti Hongan mestaruusjuhlien jälkeen lähtevänsä hakemaan NBA:sta ensimmäisen kierroksen varausta. Moni saattoi pitää nuorukaisen julistusta paitsi mahtipontisena, myös utopistisena. Koponen näpäytti tässäkin mielessä epäilijöitään korkealta ja kovaa. Koponen tosin myöntää, että jossain vaiheessa ajatus ykköskierroksen varauksesta huimasi hetken häntä itseäänkin. - Jenkeissä minulle tultiin sanomaan muutaman kerran suurin piirtein suoraan päin naamaa, että mitä sinä suomalaiskoripalloilija oikein höpiset. Pohjois-Amerikassa Koposen välillä värikkäitäkin vaiheita läheltä seuranneen ja nuorukaisen kehityksen osalta komeimman sulan hattuunsa ansaitsevan Mihailo Pavicevicin usko suojattiinsa ei kuitenkaan horjunut missään vaiheessa. - Sain vaikeillakin hetkillä koko ajan "Pajolta" rohkaisevia kommentteja, jotka auttoivat minua jaksamaan. Hän sanoi luottavansa minuun ja pyysi minua vain tekemään parhaani. - Pavicevic oli minulle korvaamaton henkinen tuki ja turva. En tiedä, miten olisin jaksanut ilman häntä. Kesäliigassa Portlandin vaihtopenkillä lähinnä vierailijan ominaisuudessa istunut Pavicevic ei saanut kuitenkaan liikkua Koposen matkassa silloin, kun se kaikkein suurin ja tärkein työ tehtiin ennen NBA:n varaustilaisuutta. - Workout-kuukausi, jolloin annoin näyttöjä usealle seuralla ympäri Pohjois-Amerikkaa oli paitsi raskasta, myös äärimmäisen yksinäistä aikaa. Jouduin lentämään kiireisellä aikataululla kaupungista toiseen yksin, jolloin pystyin keskustelemaan Pavicevicin ja läheisteni kanssa vain puhelimitse. - Yöunet jäivät vain tuollaiseen 5-6 tuntiin ja sitten jokaisena aamuna piti pystyä antamaan jälleen parastaan yksityisharjoituksissa, huokaisee välillä kovatkin koettelemuksensa lopulta edukseen kääntänyt Koponen. GM Pritchard yllättyi Koposen valmiudesta Koponen yllätti Pohjois-Amerikassa lukuisan joukon asiantuntijoita kenties se tärkein henkilö, eli Portland Trail Blazersin GM Kevin Pritchard mukaan luettuna. - Pystin pelaamaan kesäliigassa ihan hyvin minua kuusi vuottakin vanhempia pelaajia vastaan. Pritchard kertoi olleensa yllättänyt siitä, kuinka valmis pelaaja olen ikäisekseni, kertoo Koponen. Pritchard toi arvionsa myös julkisuuteen Portlandin kesäliigan viimeisessä ottelussa Seattle SuperSonicsia vastaan. Pritchard kehui erityisesti suomalaisen pelinäkemystä, jalkatyöskentelyä ja heittotaitoa. Pritchard kuin Koponekin tietävät silti tarkalleen, että pelillinen valmius ei ole vielä NBA:n luokkaa, mutta kova työnteko sen eteen on nyt hyvässä vauhdissa. - Kesäliigasta on tietenkin vielä iso askel NBA-parketeille, muistuttaa Koponen. Fyysisyys on se yksi merkittävin seikka, johon Koposen pitää keskittyä harjoittelussaan pystyäkseen haastamaan tunnetusti atleettiset amerikkalaispelaajat niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessäkin. - NBA:sta paikkaansa hakevat pelaajat ovat urheilullisesti aivan uskomattomiakin pelaajia. Minusta ei tulee harjoittelemallakaan koskaan yhtä nopeaa ja kimmoisaa kuin heistä, joten minun on kehitettävä muita osa-alueita pärjätäkseni, painottaa Koponen. - Syöttötaito, heittopeli ja pelinluku, luettelee Koponen niitä osa-alueita, joilla hän ei ole toki nykyisiltäkään taidoiltakaan lainkaan hassumpi. Kun tähän lisätään lahjakkuuden lisäksi vielä määrätietoisen nöyrä asenne, niin NBA-paketti alkaa olla valmis.